El mejor partido de una vida

Esta es la historia de un partido, no uno cualquiera aunque sí peculiar. El vencedor acabó fuera del torneo, mientras que el derrotado terminó avanzando con honores. Era la liguilla de la Champions League 2005-2006 y se iban a enfrentar el Real Betis y el Chelsea de José Mourinho. Pero mejor comencemos por el principio.

La fecha exacta, el día uno de noviembre del año 2005

Doblas en la portería. Defensa para Melli, Juanito, Rivas y Luis Fernández. Arzu y Assunçao en el medio y arriba, Joaquín, Edu, Fernando y Oliveira. Ese, nombre arriba, nombre abajo, solía ser el once titular de uno de los Betis más exitosos de la historia. Liderados por Serra Ferrer, los verdiblancos levantaron la Copa del Rey y lograron la clasificación para la Champions. Por delante del Sevilla, para más señas. Fue una campaña de ensueño. Esperaba Europa.

(Lejos, muy lejos de la alegría andaluza se estaba gestando un monstruo. En Stamford Bridge, The Dark One recolectaba para sí al soldado perfecto, levantando un ejército de destrucción física listo para aplastar. Makelele-Lampard-Essien saltaban al ruedo).

Makelele, Lampard y Michael Essien parecían monstruos juntos

Preparándose para Europa, el Real Betis adquirió los derechos de Alberto Rivera, un centrocampista bajito y talentoso que había debutado haciendo ruido en el Real Madrid de la mano de Jorge Valdano. Aunque su carrera no transcurrió tan boyante, lo cierto es que Rivera había dejado claro su buen nivel, triunfado por ejemplo en el Levante. Por eso lo compró un ambicioso Betis de cara a una campaña tan ilusionante… y que no arrancó nada bien.

La crisis estaba instalada en Heliópolis. El Betis acababa de perder por 0-2 ante el Madrid, dejando además una flojísima imagen y con su casillero de puntos cifrado en 9 tras 10 jornadas disputadas. La Champions, antes una fiesta, aparecía convertida en un problema al haber quedado emparejados con el vigente campeón, el Liverpool, y el temible Chelsea de Mou. Tras caer derrotado ante un flojo Madrid, toda Sevilla se preguntaba ¿cuántos les pueden meter los ingleses?

Rivera jugó aquella noche el gran partido de su carrera deportiva

Rivera venía siendo el mejor bético del curso pero aquello fue extraordinario. Ante uno de las mejores medulares de Europa y casi seguro la de mayor poder físico, Riverita, con su 1’67, regaló tal exhibición inolvidable. Fue tal la dimensión de su partidazo que Lopera, rico en incontinencia verbal, aseguró que Abramovich le había pedido precio “por el chiquitito”. No sabemos si fue verdad pero lo que nadie podía cuestionar es que Rivera había mareado él solo al batallón de Mou. El Betis ganó 1-0 con gol de Dani pero al día siguiente solo se hablaba de Rivera, de cómo el Villamarín había coreado a pleno pulmón “Rivera Selección”. Tras aquel encuentro, Alberto siguió jugando a gran nivel. Dejó grato recuerdo en Gijón y hoy sigue goteando clase en el Elche… pero nada como aquella noche, cuando sometió a Makelelé, Essien, Lampard y José Mourinho.